云南大学具有八十余年的历史，是中国西部建立最早的综合性大学之一。其前身私立东陆大学为当时的云南省都督唐继尧所创办，始建于 1922 年 12 月。 1923 年 4 月开始招生， 1930 年学校改组为省立东陆大学， 1934 年又改为省立云南大学。 1937 年著名数学 家熊庆来 教授出任校长，云南大学迎来了历史上最为辉煌的时期。 1938 年，云南大学由省立改为国立。熊庆来在任期间，费孝通、楚图南等大批著名学者应邀到校执教，使学校逐步发展成为国内外影响甚大的综合性大学。 1946 年，英国《简明大不列颠百科全书》把云南大学列为中国十五所世界著名大学之一。到建国前，云南大学已发展成为一所包括文、法、理、工、农、医等学科在内、规模较大、面向全国招生的高等学府。
1952 年开始的高校院系调整，把我校法律、政治等学科，分别并入四川大学、西南政法学院等高校，农、医、工等学院先后分离独立建校，我校由此成为一所以基础学科为主、较为单纯的文理科综合大学。 1958 年，我校由教育部下放云南省管理。
改革开放后，特别是进入九十年代以来，云南大学加快了发展。 1996 年，云南大学成为“九五”期间国家“ 211 工程”重点建设的高校之一。以此为契机，学校提出了“立足边疆、服务云南、办出特色”的办学思路，以“ 211 工程”建设为龙头，以改革为动力，以党建和思想政治工作为保障，把学校工作与地方经济、社会发展紧密结合起来，使云南大学进入了建国后发展最好最快的时期。 2001 年 6 月，我校“ 211 工程”“九五”建设顺利通过验收，获得了专家组的高度评价，受到教育部领导的表扬。
目前，云南大学有全日制在校本科学生 22339 人（含三个独立学院学生总数 8749 人），研究生 4352 人，各类成人教育学生 14939 人。有专职教学科研人员 1300 人，其中教授 292 人，副教授 587 人；拥有 26 个学院、 2 个研究院、 3 个公共教学部； 78 个本科专业涵盖文、史、哲、经、管、法、理、工、教育 9 大学科门类；拥有民族学、生态学 2 个国家级重点学科和 27 个省级重点学科；有 3 个一级学科博士学位授权点、 42 个二级学科博士学位授权点、 4 个博士后科研流动站和 1 个博士后企业工作站、 108 个硕士学位授权点和 MPA 、 MBA 、法律、工程等 4 个专业硕士授权点 , 是我国高等学校教师在职攻读硕士学位、中等职业学校教师在职攻读硕士学位培养单位之一；有 1 个国家示范性软件学院，有历史学、生物学、数理学科 3 个国家基础科学研究与教学人才培养基地和 1 个教育部生命科学与技术创新人才培养基地； 1 个国家人文社科重点研究基地、 1 个省部共建国家重点实验室培育基地、 1 个教育部微生物资源开放研究重点实验室、 1 个国家级新产品开发研究中心、 2 个省级高新技术创新人才培养基地。 继 1998 年我校具有独立知识产权的“云大科技”成功上市之后，我校先后在生物技术、微生物发酵工程、新药开发、新材料研究等领域形成了一批科技含量高、创新性强的高科技产业。
学校现占地面积 2160 亩，其中校本部 530 亩，北校区 130 亩，软件学院校区 1500 亩；公用校舍建筑面积 67 万平方米；固定资产 98116 万元；图书馆藏书 140 多万册；学校设有出版社，并主办《思想战线》、《云南大学学报》（自然科学版、社会科学版和法学版）等十余种学术刊物。学校现与美国、加拿大、欧洲、澳洲、日本、台湾等国家和地区的近百所大学和科研机构保持着长期的交流与合作关系。
进入 21 世纪，云南大学作为云南唯一一所实施国家“ 211 工程”的地方综合性大学、国家西部重点支持高校和省部共建高校，肩负着光荣的历史使命和时代重任，全体云大人将秉承“会泽百家、至公天下”的云大精神，继续遵循“立足边疆，服务云南，办出特色”的办学思路，抓住机遇，团结一致，开拓创新，锐意进取，为云南省经济建设的发展和国家实施西部大开发战略作出更大贡献。
