中国科学院华南植物园前身为国立中山大学农林植物研究所，由著名植物学家陈焕镛院士创建于1929年，1954年改隶中国科学院，同时易名为中国科学院华南植物研究所，2003年10月更名为中国科学院华南植物园。
华南植物园是我国最重要的植物科学与生态科学研究机构之一。1954年隶属中科院以来，编撰出版了《中国植物志》和《中国植被》(主要编写单位)、《广州植物志》、《广东植物志》、《广东植被》、《热带亚热带退化生态系统生态恢复研究》、《中国景观植物》等专著413部(卷、册);发表SCI收录论文3083余篇，包括在Nature和Science等国际著名杂志上以第一作者身份发表论文;215项成果获各类科技成果奖励295次，包括国家自然科学一等奖、国家科技发明一等奖、国家自然科学二等奖、国家科技进步二等奖等，研究成果于2000年和2006年两次荣获“中国基础研究十大新闻”;申请专利417件，授权215件;1988年以来获品种权/审定/国际登录的新品种116个，软件著作权2件。
华南植物园是我国面积最大的植物园和最重要的植物种质资源保育机构之一。全园由三个园区组成：一是植物迁地保护园区及对外开放园区，占地4237亩，建有现代化展览温室群、科普信息中心、“羊城八景”龙洞琪林，以及木兰园、棕榈园、姜园等38个专类园区，迁地保育植物14500个分类群;二是科学研究园区，占地552亩，拥有植物科学、生态及环境科学、农业及资源植物以及分子生物分析及遗传改良四大研究中心，馆藏标本接近110万份的植物标本馆、专业书刊20余万册及可查阅文献数据库20余个的图书馆、《热带亚热带植物学报》编辑部、计算机信息网络中心、CMA及CNAS双资质认证的公共实验室等支撑系统;三是建于1956年的鼎湖山国家级自然保护区，占地面积17300余亩，是我国第一个自然保护区和中科院目前唯一的自然保护区，于2013年实现中国科学院与国家环境保护部共建，就地保育植物2400多种。此外，华南植物园还拥有广东鼎湖山、广东鹤山2个森林生态系统国家野外科学观测研究站和小良热带海岸带生态系统研究站;拥有植物资源保护与可持续利用、退化生态系统植被恢复与管理、华南农业植物分子分析与遗传改良3个中科院重点实验室，数字植物园以及应用植物学2个广东省重点实验室，广东省特色植物资源开发工程技术研究中心，广东省种质资源库以及华南植物鉴定中心等科研平台。同时，华南植物园还是国际植物园保护联盟(BGCI)中国项目办公室、国际植物园协会(IABG)秘书处所在单位，以及广东省植物学会、广东省植物生理学会、广东省生态学会挂靠单位。
(截止到2017年底)全园共有在职职工455人，其中专业技术人员363人(正高59人，副高81人);国家杰出青年科学基金获得者3人，国家优秀青年科学基金获得者1人;科技部创新人才推进计划“中青年科技创新领军人才”2人;国家“万人计划”领军人才2人。华南植物园是国务院学位委员会批准的首批硕士学位培养单位之一，现设有博士学位授权点4个(植物学、生态学、生物化学与分子生物学、遗传学)和硕士学位授权点8个(植物学、生态学、生物化学与分子生物学、园林植物与观赏园艺、生物工程、遗传学、野生动植物保护与利用、生物工程专业学位)，并设有2个一级学科(生物学、生态学)博士后流动站。在学研究生399人。所培养的研究生中，每年有大批获得各种荣誉和奖励，其中2篇学位论文被评为全国优秀博士学位论文，5篇学位论文被评为中国科学院优秀博士学位论文。先后两次被中科院研究生院(中国科学院大学)授予招生工作先进奖。
华南植物园在建设和发展过程中确立了“科学内涵、艺术外貌、文化底蕴”的建园理念和“山清水秀、鸟语花香、峰回路转”的岭南园林建设目标。华南植物园是国家AAAA级旅游景区，园内的“龙洞琪林”曾是羊城新八景之一。华南植物园历来重视知识传播与科普教育工作，现已建成科普信息中心等知识传播场所和爱国主义教育设施，开展了公众教育理论方法研究与实践，常年举办各类科普培训与大型科普活动，先后荣获全国科普日活动先进单位、全国科普工作先进集体、中科院科学传播先进单位、十佳广东省科普基地、广州市最受市民欢迎的科普基地、广州市爱国主义教育优秀基地等荣誉称号，而且被中国科协继续认定为全国科普教育基地，被中国科学院、科学技术部联合授予“国家科研科普基地”称号。近几年每年入园参观游客数约200万人次，其中青少年20多万人次，特别是院地共建、园区改造及精细化管理后，访客满意度较高，取得了良好的社会、生态和经济效益。
华南植物园的定位是：立足华南，致力于国家乃至全球同纬度地区的植物保护、科学研究和知识传播。利用五年时间，在植物学、生态学、植物资源保护及其可持续利用等方面发展成为高水平的研究机构，并建成世界一流植物园。
